前方後円墳は、３世紀後半頃に、近畿・瀬戸内地方を中心に出現し、東北南部（現在の宮城県）から九州南部（現在の鹿児島県）まで拡大した。
　宮崎県内において、前方後円墳は170基程度が確認されている。ただし、前方後円墳が確認されているのは県内全域ではなく、日向灘に面した海岸部を中心とし、内陸部は都城盆地北部に限られる。前方後円墳は、現在の自治体の延岡市・日向市・川南町・高鍋町・新富町・宮崎市・国富町・日南市・串間市・都城市に分布する。
　宮崎県内での最古級の前方後円墳は、西都原81号墳(西都市)や下屋敷古墳(新富町)、檍１号墳(宮崎市)などが挙げられ、古墳時代前期段階にあたる３世紀末～４世紀初頭頃には宮崎平野部を中心に築造が開始されたようである。古墳時代前期後半～中期初頭段階の４世紀中頃～５世紀初頭頃には、前方部が平行に細長く、平面形が柄鏡のような形状となる「柄鏡形前方後円墳」と称される南九州独自の前方後円墳形態が、生目・西都原・持田・川南など宮崎平野部の主要古墳群、及び大隅地方で出現する。